Come autrice di gialli, Nicola Upson va controcorrente rispetto a gran parte del canone contemporaneo. Nei suoi romanzi non troverai eroi ad alto testosterone, spargimenti di sangue cruenti e scene d’azione piene di adrenalina. Aspettati invece uno sviluppo sottile dei personaggi, gialli soddisfacenti e dettagli storici coinvolgenti in tutti i sette romanzi che ha creato con protagonista la scrittrice e drammaturga scozzese dei primi del Novecento Josephine Tey, di cui “Nine Lessons” è l’ultimo.

Tey è stata uno dei grandi nomi dell’età d’oro della narrativa poliziesca britannica, un’osservatrice ironica del suo periodo i cui romanzi sono affascinanti da leggere, e non solo per le trame poliziesche (il mio preferito è “The Daughter of Time“). Prendendola in prestito come personaggio principale, Upson è in grado di rendere il suo ritratto della società, del crimine e della giustizia in Gran Bretagna tra le due guerre tanto più realistico e significativo, una combinazione intelligente di elementi storici e moderni.

Sebbene ambientato alla fine degli anni ’30, “Nine Lessons” non segue del tutto il modello del romanzo poliziesco classico, soprattutto per quanto riguarda il protagonista: lungi dall’essere un dotato detective dilettante, il coprotagonista di questo e dei precedenti romanzi di Upson, il DCI Archie Penrose della polizia metropolitana è umano, molto intelligente e, sebbene membro dell’establishment, ha un occhio acuto per le sue mancanze, risultando un contrappunto più sfaccettato agli investigatori alla Hercule Poirot o Lord Peter Wimsey.

E c’è l’amica intima di Penrose, Josephine Tey, che, nel suo ruolo di investigatrice occasionale ma attenta, apporta un benaccetto contributo di intuizione femminile alle storie, fondamentale in “Nine Lessons“, in cui uno dei due filoni riguarda una serie di stupri su giovani donne di Cambridge.

Come omaggio alla tradizione classica, questo libro esplora il mondo rarefatto e piuttosto esclusivo (certamente all’epoca) dell’Università di Cambridge e dei suoi insegnati e studenti, includendo figure iconiche come l’ex decano del King’s College e scrittore di racconti di fantasmi M.R. James. Il romanzo inizia con la scoperta di un organista di chiesa brutalmente assassinato a Londra, colpito alla testa e lasciato morire semi-sepolto all’interno di una tomba profanata nel cimitero di St John-at-Hampstead, con un messaggio criptico scritto a mano e la foto mezza strappata di una casa padronale giacobina nelle sue tasche.

Perplesso sul motivo per cui quest’uomo solitario e apparentemente innocuo di mezza età debba esser stato ucciso così orribilmente, Penrose si reca a Cambridge, avendo identificato la casa come Angerhale Priory nel Cambridgeshire, per vedere se lì potesse essere trovata una spiegazione, e negli anni da studente dell’organista al King’s College appena prima della Grande Guerra. C’è davvero una connessione, poiché l’organista era un membro del rinomato coro del King’s College, così come lo era Robert Moorcroft, il facoltoso e influente proprietario di Angerhale Priory.

Quest’ultimo è condiscendente verso Penrose in modo irritante e chiaramente ha qualcosa da nascondere, o qualcosa di cui si preoccupa e non vuole condividere con il detective di Scotland Yard. Mentre Penrose e il suo ingegnoso DS Fallowfield approfondiscono la connessione con il coro del King’s College, si scoprono altre due morti sospette tra gli ex coristi, la seconda delle quali si verifica il giorno dopo la visita di Penrose ad Angerhale Priory.

Upson è particolarmente abile nel contrapporre la terrificante sequela di omicidi all’atmosfera rarefatta del mondo accademico e del fervore religioso che Penrose incontra durante le indagini al King’s College. Quasi come se sfidasse i lettori a rifiutare di riconoscere la possibilità di un collegamento tra mondi che sembrano trovarsi agli estremi opposti della galassia dell’impresa umana.

Eppure, odio, vendetta e omicidio colorano il tessuto della vita dei privilegiati, proprio come quello delle ragazze più umili che vengono vittimizzate dal seriale stupratore in libertà a Cambridge. Josephine Tey, vivendo a Cambridge in quel periodo, coglie l’odore di quest’ultimo mentre soccorre una giovane infermiera e vicina, vittima dell’ultimo attacco. E, curiosa com’è, inizia a interessarsi attivamente alla questione.

Entrambi i filoni della trama, gli omicidi dei coristi e gli attacchi criminali del molestatore di Cambridge, meriterebbero di per sé un romanzo. Upson li intreccia insieme senza sforzo e abilmente, anche se a volte ho avuto l’impressione che, dovendo adattare entrambi i filoni in un solo romanzo, abbia perso l’opportunità di dare più profondità ad alcuni dei suoi interessanti personaggi secondari e alle loro storie (ad esempio quella della moglie di Robert Moorcroft).

Ma la trama si riunisce in modo soddisfacente, grazie anche a un terzo filone che apre una finestra sorprendente sul passato di Archie Penrose: una figlia che non sapeva di avere, per di più, che ora vive a Cambridge e fa conoscenza con Josephine Tey.

“Nine Lessons” è davvero pieno di colpi di scena inaspettati, e i suoi personaggi principali, Archie Penrose e Josephine Tey, sono descritti con astuzia. Upson è altrettanto abile nell’integrare nelle loro personalità alcuni elementi che sono un riflesso della società del loro tempo, e altri che sono più ‘contemporanei’, o forse semplicemente più duraturi. Penrose è acutamente consapevole delle convenzioni sociali e politiche – lui stesso ammette che non sarebbe salito così in alto nella polizia metropolitana se non lo fosse stato – ma detesta l’idea che il privilegio di nascita esaurisca tutto, come un uomo come Moorcroft chiaramente crede. Sebbene non sia esattamente svantaggiato lui stesso, Penrose ha dovuto lavorare per costruire una carriera di successo, e così ha fatto Josephine Tey che, come donna, ha dovuto lottare ancora di più. E la sua forza di volontà e il suo naso investigativo la spingeranno ad aiutare Penrose nella sua indagine a Cambridge, e a continuare a scavare per una risposta al caso del molestatore di Cambridge.

La scrittura di Upson è liscia, acuta e perspicace, allo stesso livello della sua trama. Ancora una volta, una combinazione intelligente del contegno che ci si aspetterebbe in uno scrittore di gialli classico, con quel tipo di intuizioni sul comportamento umano che rendono i suoi romanzi così attraenti per i lettori contemporanei. Nonostante abbia un certo appeal di nicchia, “Nine lessons” è un’aggiunta degna alla serie di Josephine Tey di Nicola Upson, e una promessa di nuovi romanzi da parte sua in futuro.