James Sallis

James Chapelle Sallis è noto soprattutto per i suoi romanzi crime e neo-noir di stampo esistenzialista, e in particolare per “Drive“, dal quale è stato tratto l’omonimo film cult del 2011 con Ryan Gosling.

Nato a Helena, in Arkansas, il 21 dicembre 1944, Sallis ha avuto una vita professionale sorprendentemente eclettica prima e durante la sua carriera letteraria. Nel corso degli anni ha lavorato come: terapista respiratorio, insegnante di scrittura creativa, musicista, traduttore e critico letterario specializzato in letteratura francese.

Dopo gli esordi giovanili nella fantascienza durante gli anni ’60 e ’70 (in ambito New Wave), Sallis ha trovato la sua consacrazione definitiva nel genere poliziesco. Tra le sue opere ricordiamo

• La serie di Lew Griffin (1992 – 2001): Composta da sei romanzi ambientati a New Orleans. Il protagonista, Lew Griffin, è un detective privato afroamericano, ma anche uno scrittore e un insegnante. È una figura complessa e malinconica che scardina i cliché dell’investigatore hard-boiled classico.

• Drive (2005) e Driven (2012): Drive è un romanzo breve, secco e tesissimo su uno stuntman hollywoodiano che lavora di notte come autista per le fughe dei criminali. Il successo travolgente dell’adattamento cinematografico diretto da Nicolas Winding Refn ha spinto Sallis a scriverne il sequel, Driven.

• La serie di John Turner: Un’altra serie di successo (iniziata con Cypress Grove), che segue le vicende di un ex poliziotto, ex terapista ed ex detenuto che cerca pace in una cittadina rurale, finendo sempre per essere risucchiato nei misteri locali.

• Saggi e biografie: Ha scritto una biografia estremamente apprezzata di Chester Himes, maestro del poliziesco afroamericano, oltre a pubblicare numerosi volumi di poesie e raccolte di racconti.

Riconoscimenti

Per la sua capacità di elevare il crime a vera e propria letteratura d’autore, nel corso della sua carriera ha vinto premi prestigiosi in tutto il mondo, tra cui il Premio Hammett, il Grand Prix de Littérature Policière in Francia, il Deutsche Krimi Preis in Germania e il Lifetime Achievement Award (premio alla carriera) assegnato dalla fondazione Bouchercon.

James Sallis si è spento a Phoenix, in Arizona, il 27 gennaio 2026 all’età di 81 anni, lasciando in eredità una visione profondamente poetica e disillusa dell’antieroe americano.